十二时由十二个特定的时间名词构成。人们可以从先秦的古籍中溯寻出这些词语的渊源。汉代之前，这些称谓多有不同，直到汉代太初年间，我国实行了太初历，“其以一日分十二时，而以干支为纪。”（赵翼《陔余丛考》卷34）才基本定型定名<sup>①</sup>。十二时表时独特、历史悠久，是中华民族对人类天文历法的一项杰出贡献，也是我国灿烂的文化瑰宝之一。
下面我们对十二时的名称逐一诠解溯源，以便读者了解它们的词义、来源和用例。
^^（一）夜半
十二时的第一个时辰，就叫“夜半”。人们最早把“夜半”作为时间名词来使用的例子，见于《左传·哀公十六年》：“醉而送之，夜半而遣之。”
“夜半”所指的时间是前日夜11时一当日凌晨１时（北京时间，２４小时制，下同）。这个时段用地支命名，称作子时。
孔颖达在为《春秋·庄公七年》中“夏四月辛卯夜，恒星不见”一句作疏云：“夜者，自昏至旦之总名。”天色由黑到亮的这段，都称为夜。“夜半”是指天黑至天亮这一自然现象变化的中间时段，而人们平素所说的“半夜”则是笼统地指全部的天黑了的时间，其时间往往超出夜半的那两个小时。
一年之始为正；一月之始为朔。我国现在的农历是以十一月为正，以夜半为朔的起点的。尽管古代典籍中对于“朔之始”还有以“平旦”或“鸡鸣”等为起点的多种不同说法，但是，人们总是用夜半子时合朔作为起始点来计算历法的。
“夜半”一词常被文人用于诗词之中。如：“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”（张继《枫桥夜泊》）“可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”（李商隐《贾生》）不胜枚举。
^^（二）鸡鸣
“鸡鸣”，《辞源》注为：“兵器名。”《辞海》则注道：“②《诗经·齐风》篇名。③乐府《相和歌》曲名。④戈的别称。”这两部工具书都缺注了十二时中的“鸡鸣”的词义。