“3＋2”是除上海外全国其他地方正在实行的高考科目设置方案，“3＋1”则是上海高考改革试行的科目设置方案。
“3＋X”、“3＋2”、“3＋1”中“3”的涵义是一样的，都指语文、数学、外语3门课程。
从形式上看，“3＋X”中的“X”指由高等学校根据本校层次、特点的要求，从物理、化学、生物、政治、历史、地理或综合科目中自行确定一门或几门考试科目，考生根据自己所报的高等学校志愿，参加高等学校（专业）所确定科目的考试；“3＋2”中的“2”则分文史类和理工类，文史类为政治、历史，理工类为物理、化学；上海“3＋1”中的“1”指高等学校从物理、化学、生物、政治、历史、地理6个科目中确定一门考试科目，考生根据所报的高等学校（专业）志愿参加相应科目的考试，兼报不须兼考。
从内涵上看，“3十X”与“3＋2”、“3＋l”有本质的不同。“3＋X”是开放性科目设置。它对高校是开放的，把选择考试科目的权力交给高校，能更好地体现高校的特点和需要。它对考生也是开放的。它面向全体考生，将中学所开设的课程全部摆出来，由考生按照自己的理想、兴趣和能力自由选择，更好地体现了公平竞争、择优录取的原则，同时，也更充分地体现了教育的本质，充分发展人的个性。