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零﹝Zero﹞的记号在字中具有特殊的地位,只有有了它,位值记数制才得到完善。
古巴比伦人使用的是位值记数制,但没有零号,因此他们的数60,1及﹝巴比伦人是60进位制﹞用的是同一个记号
,究竟表示什么数要上下文比较才能决定。在较晚的巴比伦泥版文书中﹝约前600年﹞有时也用空格表示零,至前200年才有零的记载。但不是用于计算之中。
一般认为系统研究零的运算及零的记号贡献最大的是印度人,大约写于公元3、4世纪的巴哈沙利残简中已有用「‧」表示零的记载了。5至6世纪的天文学家、数学家阿利耶毗陀﹝476-?﹞已经知道数字零及其应用。9世纪末的摩诃思罗在他的《计算精华》中研究了零的性质:「一数乘以零得零,一数加零、减以零或除以零,这数不变」,显然对于零不能为除数一事是不清楚的。
我国是应用十进制值制最早的国家,例如6728写成,6708则写成
,在7与8之间空一格表示零,即前4世纪。由于我国数学﹝筹算﹞是纵式与横式相间,因此作为代零号的空格是十分明显而不会被混淆的。这是我国对零记号的绝妙处理法。由于我国古书往往用□来补缺字的空格,于是数字中的空格也就习惯上补以□,为了书写的方便,□逐渐演变为○了。早在《大明历》﹝1180﹞中403已记作四百○三了。
此外,关于零的重要发现是同时出现于683年的柬埔寨及苏门答腊的碑文上,那里用表示605,
用表示608,前者用点表示零而后者用0表示零,已与现在的表示法一致了。
至于零的记号在欧洲的使用,则是11世纪的事了。
