教育功能是教育学中的一个基本的理论问题，它主要回答“教育的作用”等问题。教育功能是教育活动、教育系统对个体和社会发展所产生的实际的作用和影响。教育功能不同于教育价值和教育目的，教育价值和教育目的是一种教育的“期待”，是教育的“应然”的表现；而教育功能是一种教育的“结果”，是教育的“实然”的表现。从教育的对象来看，教育功能可分为“个体功能”和“社会功能”。
1、教育的个体功能。教育的个体功能是现代社会的产物。古代社会中教育的功能主要是为巩固政治制度服务的，为个体发展服务的功能是附属的；近代人文主义教育把人的发展和社会的发展对立起来，教育追求人的独立、自由和反叛精神，是一种乌托邦式的理想；当代，社会的发展是为了人的发展，二者不存在根本的对立和冲突，因此，现代教育的本质回归到人自身。
个体发展在内容上包括身体和心理两大方面，前者指有机体的发展，后者指人的个性心理的发展。教育就是通过其独特的形式和丰富的内容促进个体身心和谐全面地发展。而个体的发展本质上说包含着两个矛盾的方向：一是社会化，二是个性化。教育就是通过个体的社会化和个体的个性化，促使一个生物的自然的人成为一个生活在现实社会中的具体的人。
教育促进个体社会化的功能主要表现为：第一，促进个体思想意识的社会化。教育代表一定的社会要求，传播社会的主流文化和价值观念，因而可以促使学生形成完整的思想体系。第二，促进个体行为的社会化。教育通过社会规范的传递，使个体认识到社会规范的内容和意义，认识到应该干什么，不应该干什么。第三，培养个体的职业意识和角色。人生活在社会中要依靠一定的职业，教育就必须为就业和生活作准备，基础教育也负有重要的责任。
教育促进个体个性化的功能主要表现为：第一，促进人的主体意识的形成和主体能力的发展；第二，促进个体差异的充分发展，形成人的独特性；第三，开发人的创造性，促进个体价值的实现。
然而，正如《学会生存》指出的，“教育具有创造精神的力量，也有压抑创造精神的力量。”甚至，有的教育还摧残儿童。比如体罚和变相体罚学生，标准化教学，过重的课业负担，权威性的管理模式，等等。教育的这些负向功能应该克服。
2、教育的社会功能。教育的社会功能表现在对教育之外的其他社会子系统的作用，包括政治、经济、文化、人口等方面。具体地说，教育有五大社会功能：一是具有改善人口质量，提高民族素质的功能。人口质量是一个表明人口各方面素质综合发展水平的概念，它包括人口的身体素质、科学文化素质和思想道德水准，目前我国国民受教育年限低于国际平均水平3年，文盲人口尚有0、85亿，仍是世界文盲大国，而要改变这种状况当然离不开教育。二是具有促进文化延续和发展的功能。文化是人类的创造物，文化创造的过程就是一个教育的过程。教育可以传递和保存文化，可以活化文化，可以选择文化，可以进行文化的交流和融合，可以更新和创造文化。人类文化一旦产生，就成为外在于人的客观存在，教育则承担着文化的保存和发展的任务。三是具有促进经济发展的功能。农业经济时代经济发展依靠物质资源，工业经济时代经济发展依靠资本，知识经济时代经济发展依靠的是知识和技能，教育在经济增长中的作用越来越显著。美国经济学家丹尼森的研究表明：教育一直是国民经济增长的重要力量，因为人力资源是经济发展的关键。四是具有促进政治民主化的功能。教育可以传播科学，启迪人的民主观念，教育民主化本身是政治民主化的重要组成部分，民主的教育是政治民主化的加速器。五是具有调节人与自然的关系，促进社会可持续发展的功能。正如教育在工业文明中具有促进人类认识自然和征服自然的功能一样，在后工业文明中，教育也具有促进人类与自然和和谐发展的功能。
教育的功能是客观存在的规律，是教育工作者需要深入研究并运用于教育实践的。要把握正确的教育方向，要提高教育质量，就要按照教育规律办事，从研究教育功能入手，以有力地推进素质教育。然而，在教育实践中，我们似乎已经淡忘了教育的个体功能和社会功能，而是过分看重了教育的升学和就业的功能，从而使教育变形和扭曲。